西晋灭亡之后，北方少数民族纷纷南下，扩张势力，争夺地盘，在一百多年中先后建立了许多政权，形成了分裂割据的局面。过去史书上说有五个少数民族建立了十六个国，称之为“五胡十六国”。实际上，建立政权的不止五个少数民族，还有汉族，政权也不止十六个，其中，匈奴族有三个政权，羯族有一个政权、鲜卑族有九个政权，氐族有三个政权，巴氐族有一个政权，羌族有一个政权，汉族有五个政权。北燕(今河北省东北部、辽宁省一带)是汉族五个政权中的一个。北燕从公元409年建立政权，436年为北魏所灭，共立国27年。前已述及，渤海高氏高隐率族人从蓓县迁至幽州，幽州在北燕的统治范围内，故高隐之子高庆、孙高泰、曾孙高湖三世都仕于北燕。高庆官至太子詹事、司空，高泰任吏部尚书，高湖任散骑常侍。慕容宝即位以后，任命高湖为征虏将军、燕军太守。后来慕容宝出走和龙(今辽宁省朝阳县)，兄弟相残。高湖见北燕国力衰退，就率领族人三千户投奔北魏，居于东阿镇。北魏太祖通武皇帝赐爵高湖为东阿侯，并封右将军、镇西将军、秦州刺史等职。

高湖生有四个儿子，长子高真，次子高各拨，四子高稚，三子高谧，官至侍御史，后因触犯法律，被发配到怀朔镇(今山西省朔县，后魏六镇之一)。高谧生子高树生，任镇远将军，官至大都督，死后被追封为冀州刺史、渤海王。据《北齐书·帝纪第一》载，高树生，性情直率，不爱管理家业，居住在白道(今内蒙古呼和浩特西北)以南，因他居住的地方数次出现赤光紫气，邻居们都认为此现象怪异，多次劝他搬家。高树生却说：“怎么就知道这不是吉祥的征兆呢?”于是仍旧居住在那里。直到高欢出生，其夫人韩氏死去。

北齐王朝

高欢，字贺六浑，因祖父高谧犯法被发配到怀朔镇充军，几代居住在北方边关。因居住地是鲜卑人集中的地方，所以到高欢这一代已经完全浸染了当地人的风俗

习惯，以致不少人都认为他是鲜卑人。据《北齐书·帝纪第一》记载，高欢目光炯炯有神，长脸盘，高颧骨，牙齿洁白如玉，相貌非凡。年轻时家里很穷，直到娶了匹娄氏 (后被迫谥为武明皇后)，才有了马匹，因而能够到镇上找到一个队主的差事。镇将辽西人段长觉得高欢相貌堂堂，对他说：“你有安国兴邦的才能，不会长期这样下去的。”于是就嘱托他照顾自己的子孙。到了高欢发迹以后，追封段长为司空，并提拔了其子段宁，加以重用。

后来，高欢由队主被提升为函使。函使是负责把怀朔镇的公文送往洛阳的小军官。他任函使长达六年之久，常到洛阳，因而对当时北魏的腐败政治有了相当深刻的认识和了解。高欢最后一次从洛阳回来，花费了大量家产，结交天下豪杰。亲戚朋友都感到奇怪，问他原因。高欢回答说：“我到了洛阳，恰好碰上宿卫的羽林军纠集在一起，焚烧领军张彝的住宅，但朝廷害怕他们作乱，却不加追究。政事到了这样的地步，以后的状况可想而知。财物这东西难道能够死守一辈子吗?”从此，高欢立下了澄清天下的大志。高欢与怀朔镇的省事云中人司马子如，以及秀川人刘贵、中山人贾显智结为能奔走相助的朋友，另外怀朔镇的户曹使孙腾、外兵史侯景也和他们结交在一起。

由于北魏朝廷的腐朽统治，北方各族人民起义不断。北魏孝明帝孝昌元年(525年)，柔玄镇人杜洛周在上谷(今河北省怀来县东南)举兵起事，高欢于是和他那些志趣相投的朋友们一起去投奔。后来因看不惯杜洛周的所作所为，又暗中与尉景、段荣、蔡俊图谋搞掉他，但事情没有成功，只好投奔与杜洛周同时起事的葛荣，不久又跑到秀容(今山西省忻县西南)转投契胡酋长尔朱荣。

在此之前，高欢的朋友刘贵已经投奔了尔朱荣，他曾在尔朱荣面前极力赞扬高欢的才能。高欢由于长途奔波，衣貌不整，尔朱荣一见面没有看出他有什么出众的地方。于是刘贵为高欢换了一套新装，再次求见。尔朱荣带高欢来到马圈，圈中有一匹烈马，尔朱荣要高欢为它剪毛。高欢没用绳索辔头把马捆起来，就直接为它剪了毛，那马居然没有踹咬他。高欢对尔朱荣说：“驾驭坏人，也就和驾驭这匹马一样。”尔朱荣见他的言行不凡，于是就把高欢带入卧室，向高欢咨询时事。高欢说：“听说您的马匹有十二山谷，按颜色分为大群放牧，要这些马究竟做什么呢?”尔朱荣说：“尽管讲你的想法吧。”高欢说：“现在的天子愚昧孱弱，太

后淫乱，得宠的小人专权，朝政荒废。凭着明公您的雄才大略，抓住这个机会奋发而起，讨伐小人郑俨、徐纥以清君侧，一举马鞭就可以建立霸业。这就是我的想法。”尔朱荣听了大为高兴，他俩一直从中午谈到半夜。自此以后，尔朱荣经常让高欢参与军事机密的策划。

不久尔朱荣让高欢做了他的亲信都督。正值当时魏明帝痛恨郑俨、徐纥专权，但碍太后胡氏的面子和势力，不敢加以控制，就暗中命令尔朱荣发兵开往京城。尔朱荣派高欢为前锋。军队开到上党，孝明帝又暗中下诏命令停止前进。孝明帝暴卒以后，尔朱荣统兵开入洛阳。魏孝庄帝即位以后，封高欢为铜凝伯，尔朱荣则把持了朝政。为了镇压各地的起义军，尔朱荣派高欢利用过去在起义军中的关系去做分化工作。高欢就把起义军中七支小股称王的将领和一万多名将士拉到朝廷那里。后来随同行台于晖在太行山大破羊侃的军队，不久又和元天穆一起在山东击败以邢杲为首的起义军。因战功累累，升任第三镇民酋长。

一次，高欢在尔朱荣的牙帐内，尔朱荣问左右的人说：“一旦我不在了，谁能够统率全军?”大家都说尔朱荣的侄子尔朱兆可以担此重任。尔朱荣说：“尔朱兆最多只能统率三千骑兵。真正能代替我主掌全军的，只有贺六浑一人。”因而告诫尔朱兆说：“你不能和高欢相比，最终一定要受他驱使。”于是委任高欢做了晋州(治所在白马城，今山西省临汾县)刺史。

由于尔朱荣专权，引起孝庄帝的不满，于是设计杀掉了尔朱荣。尔朱兆准备从晋阳(今太原市西南)发兵攻打洛阳，派人征召高欢。高欢派长史孙腾复命，推辞说绛蜀＼汾胡等部族图谋作乱，不能丢下这里随同入洛。尔朱兆对此怀恨在心。孙腾回来报告了情况，高欢说：“尔朱兆擅自兴兵，犯上作乱，是国家的大奸贼，我不能长久侍奉他。”从此有了图谋反对尔朱兆的计划。尔朱兆开进洛阳后，俘虏了孝庄帝，高欢派人劝阻没有成功，最后尔朱兆杀掉了孝庄帝，另立长广王元晔为皇帝，改元建明，尔朱氏又执掌北魏大权。

此后费也头部落的纥豆陵步藩出兵占领秀容，逼近晋阳。尔朱兆又征调高欢救援。高欢准备出发，部下贺拔焉请求故意迟缓行动，这样就对尔朱兆不利。高欢听从了他的建议，于是一再找借口停止不前，最终尔朱兆败走。当初，魏孝庄帝杀尔朱荣时，就预料到他的党羽事后肯定还会造反，就曾暗中命令纥豆陵步藩，让他在尔朱氏的军队背后发动袭击。纥豆陵步藩打败尔朱兆以后，军队势力日益强盛。尔朱兆再一次向高欢请求援救，高欢考虑到纥豆陵步藩日后强大起采更不好对付，于是同意与他合兵。双方同心协力打败了纥豆陵步藩的军队，纥豆陵步藩死于阵中。尔朱兆非常感激高欢，与他订立誓盟，结拜为兄弟。当时尔朱家族的尔来世隆、尔朱度律、尔朱颜伯在洛阳共同执掌朝政，尔朱天光占据关西地，尔朱兆占据并州，尔朱仲远占据东郡，各自拥有重兵，实行暴政，天下百姓痛苦不堪。

葛荣的起义军被打败以后，其余部流落进入并州、肆州的有20多万人，被当地的契胡人欺压侮辱，都感到无法生存，大小共造反26次，被杀掉的将近一半。尔朱兆为此十分头疼，向高欢征询计策。高欢说：“这些人都是六镇造反的残余，不可能全部杀掉，应该选派大王的心腹之人去统领他们。如果有人犯法，就惩罚他们的主帅，这样就用不着惩罚很多人了。”于是尔朱兆派高欢承担此任。高欢立即就到阳曲川建立了牙帐，统一整编部署军队。六镇兵士一贯厌恶尔朱兆，乐意接受高欢统领，听到命令，无不纷纷赶到。

不久，高欢又派刘贵向尔朱兆报告，说并州、肆州一带连年遭受霜冻和旱灾，六镇的降户有的挖掘黄鼠采吃，百姓都面黄肌瘦，白白地糟蹋了这块土地。希望让这些人到太行山以东生存，使他们得到温饱，然后再加以调遣使用。尔朱兆同意了这个计划，他的长史慕容绍宗进谏阻拦说：“不行。现在天下纷乱不已，人们各怀打算，况且高欢这人有雄才大略，而且又手握重兵，以后局面将控制不了。”尔朱兆说：“我们结拜为兄弟，立过重誓，有什么好担心的！”慕容绍宗说：“现在亲生兄弟也不能完全相信，何况结拜兄弟呢！”当时尔朱兆的左右侍从大都倾向于高欢，于是就说慕容绍宗是挑拨他们不和。尔朱兆就把慕容绍宗关押起来，并催促高欢赶快出发。

高欢从晋阳出滏口，通过太行山，共东行60天。部队出滏口的时候，高欢下令对将士严加管束，民间一丝一毫的东西都不准侵犯。部队穿过麦田时，高欢率先牵马步行。远近的老百姓听说此事，都赞扬高欢统兵严明，对他更加仰慕。北魏普泰元年 (531年)二月，高欢的军队抵达信都，高乾、封隆之在城中开门迎接，于是就这样轻易地占据了冀州地区。同月尔朱度律废掉了长广王元晔，另立元恭为帝，是为节闵帝。

高欢自从进入太行山以东地区以后，休养士卒，修缮兵器，禁止军队掠夺民间财物，得到老百姓的拥护，为后来攻打尔朱兆奠定了坚实的基础。为了有借口发兵进攻尔朱兆，高欢伪造了一封书信，说尔朱兆打算将六镇人分别配给契胡族人做部曲家丁，六镇人闻讯无不震怒。接着他又假造了一份并州来的公文，说要征集军队讨伐步落稽。随后，高欢调集了一万名士兵，准备派遣。孙腾、尉景假装恳求高欢，让这些士兵再多留五天。如此一再恳求了好几次，最后出发时高欢亲自到郊外送行，洒泪和他们告别。士兵们十分伤心悲痛，哭声震天动地。高欢故意说：“我和你们一样都是背井离乡的人，情义就像一家人一样，没有料到上司突然征调你们！现在西去作战就要送命；延误了军期，按军律又该处死；配给契胡人做部曲，最终也会被虐待致死；该怎么办呢?”大家说：“看来只能造反了！”高欢说：“造反倒是一个应急救命的办法，但必须推举一个人做首领。”于是大家拥立高欢。高欢说：“你们这些人和我都是同乡，不好管制。还记得葛荣是怎么失败的吗?虽然有一百万以上的军队，但没有立下刑罚制度进行管理，最后失败了。现在你们推举我当首领，就要与以前不同：不准欺负汉族百姓，不准违犯军纪。否则，我不能因为你们而被天下人耻笑。”大家都再三叩头，表示生死都交给高欢掌握。第二天，杀牛摆宴，犒劳军士，晓谕他们讨伐尔朱兆的计划。封隆之上前称贺说：“这真是千载难逢的好时机，天下百姓太幸运了。”高欢说：“讨伐奸贼，是顺乎天意的事情；救民于水火，也是流芳百世的业绩。我虽然没有这种能力，但也要不惜生命努力去做，怎么敢推辞呢?”

6月，高欢在信都正式举旗，但没有明确表示背离尔朱氏。直到李元忠和高乾打下殷州，提了守将尔朱羽生的首级来见，高欢才说：“今天造反算是造定了！”这时军威已经振作起来，于是向朝廷上表，列举声讨尔朱氏的罪状。尔朱世隆等人把这份表扣压下来不上奏。孙腾提出建议，认为朝廷为尔朱氏所控制，音讯不通，如果不暂时另立一个皇帝，就无法号召大家。十月，拥立章武王元融的儿子、渤海太守元郎为皇帝，年号中兴，这就是北魏废帝。当时尔朱度律、尔朱仲远率军进驻阳平，尔朱兆前来与他们会合。高欢采纳了大将窦泰的计策，在他们中间挑拨离间。尔朱度律和尔朱仲远果然不战而退，于是高欢在广阿打败了尔朱兆的军队。