姜姓，也叫姜尚，字牙，东海人，据说是炎帝的后代。学问渊博，曾在商纣手下做事，关于他如何成为周臣，有几种传说，但几乎一致的说法是﹕直到他年老才在垂钓巧遇周文王，周文王和他交谈，发现他见识非凡，非常兴奋地说﹕「当初我的太公曾经说过一定会有圣人到周地，周将靠他而兴旺。您就是这位圣人吗 ? 吾家盼望您很久了 !」于是称他为「太公望」，立姜尚为国师。

周文王的得吕尚的辅佐后，更为积德行善，招徕士人，讲究信誉，和悦百姓，在诸侯中声望更高。并向外征讨。首先征讨了西方的犬戎，密须（甘肃宁台）和黎国等。

周文王问吕太公如何才能得天下 ? 吕太公回答说﹕「王者之国，使人民富裕。霸者之国，使士人富裕。仅存之国，使大夫富裕。无道之国，国库富裕，这叫做上溢而下漏。」文王说﹕「你说得太好了。」马上打开仓库，拿出钱粮赈济穷人。周国的事业日益兴盛，势力更加扩张，天下的土地已是三分有其二了。

后文王逝世，武王继位，以吕尚为师（尊称为师尚父），周公旦为辅，毕公等为主要助手，继续文王的事业，在吕尚的辅佐下在盟津会诸侯，商讨纣王，在牧野和纣王的军队会战，太公带头挑战，纣王大败，纣王自焚而死，商朝灭亡。周武王建立周王朝。

在周武王登基的第三天，太公向周武王讲述了《丹书》中以仁爱治国的话，然后就被武王封到齐国。周成王时吕太公协助周公平定武庚的叛乱。成王下令齐国可以对有罪的诸侯进行征伐，齐国逐成为诸侯中的强国，吕太公治国赏罚分明，又努力发展渔业，盐业和手工业，使齐国成为诸侯中的富国。传说吕太公去世时百余岁，葬在稿京。

伊尹辅商，吕尚辅周，都是开国元勋，位及人臣，功业卓著，所以后世把他们成为「伊吕」。